Во главе Древнерусского государства стоял киевский великий князь, опиравшийся на военную силу — дружину. Совещательный орган при князе назывался Боярской думой. С членами думы обсуждались государственные вопросы и принимались решения по важным вопросам и текущим делам.
Киевскому князю подчинялись правители других княжеств. Территория Древней Руси состояла из уделов (частей) во главе с удельными (местными) князьями. Удельные князья подчинялись киевскому князю и опирались на собственную удельную дружину. Такая система государственной власти характерна для Средневековья и называется вассалитетом.
Великий князь был владельцем всех земель в государстве. Он наделял (жаловал) своих дружинников вотчинами (земли, отдававшиеся человеку во владение и закреплявшиеся за его потомками).
Земледельческое население Древней Руси объединялось в соседскую общину — вервь. Свободных общинников называли людьми и смердами. Община состояла из одного или нескольких поселений. В состав общины входили смерды-земледельцы и смерды-ремесленники (кузнецы, гончары, кожевенники).
Смерды, изначально свободные, по мере развития поместной системы были постепенно закрепощены. Они находились в прямой зависимости от князя, которых их судил. Смерды имели собственную землю и вели на ней хозяйство, должны были платить налоги князю и отбывать натуральные повинности. Князь мог подарить смердов церкви, переселить их. В отличие от обычных крестьян-общинников, смерды жили в сёлах, а не в весях. Они владели земельными наделами, которые могли передавать по наследству сыновьям (если сыновей не было, то надел отходил князю).
Временно зависимого крестьянина называли закупом. Это был человек, получивший от землевладельца купу (кипу) — помощь в виде участка земли, денежной ссуды, семян, орудий труда и обязанный вернуть или отработать купу с процентами. Закуп имел право выкупиться на волю, вернув купу.
Другой вид зависимого человека — рядович, т. е. человек, заключивший с феодалом определенный договор-ряд и обязанный выполнить различные работы согласно этому ряду.
В Древнерусском государстве существовало рабство, не игравшее значительной роли в экономике страны. Рабы назывались холопами, или челядью. Рабами становились пленники. Было распространено временное долговое холопство, которое прекращалось после уплаты долга. Холопы обычно использовались в качестве домашних слуг.
| Основные социальные группы | Их состав | Функции |
| Привилегированные социальные группы | Верхи духовенства (до принятия христианства — волхвы, языческие жрецы, с X в. — православное духовенство), князья, бояре (старшие дружинники), верхи купечества. | Владение и распоряжение собственностью, участие в управлении обществом. |
| Свободное население («люди») | Сельские общинники, городские ремесленники, торговцы, рядовые дружинники, священники, монахи. | Создание материальных ценностей, уплата налогов, участие в решении проблем общества, в военных походах. |
| Зависимое население | Рядовичи — зависимые по договору («ряду»). Закупы — имеющие хозяйство и отрабатывающие долг («купу») — зерно, скот, орудия труда. Челядь — рабы из числа военнопленных, домашние слуги. Холопы — рабы из местного населения. Смерды — военнопленные, рабы, посаженные на землю, военные слуги князя (все крестьяне, платившие государственную подать - дань). |
Выполнение обязанностей, вытекающих из отношений зависимости. |
| Маргинальные (от фр. — побочный) элементы | Изгои — люди, порвавшие со своей общиной и покинувшие её: крестьяне, изгнанные из общин; разорившиеся купцы; князья «без места». | Борьба за выживание. |
Источники холопства: поступление на службу без ряда (договора), женитьба на холопке.
Существует мнение, что смерды — это полусвободные люди, выполнявшие повинности в пользу князя и платившие ему дань.
